Захар Давидович Смушкин родился 23 января 1962 года в Ленинграде.
Окончил Ленинградский технологический институт целлюлозно-бумажной промышленности и аспирантуру. Кандидат технических наук, почетный профессор.
В 1992 году вместе с Борисом Зингаревичем и его братом Михаилом основал лесопромышленную компанию «Илим Палп Энтерпрайз», реорганизованную в 1996 году в ЗАО. До 2001 года Смушкин был генеральным директором предприятия, с 2001 по 2007 год — председателем совета директоров ЗАО «Илим Палп Энтерпрайз». В 2008 году вместе с партнером Борисом Зингаревичем продал 50% группы «Илим» международной корпорации International Paper, выручив за них $620 млн, продолжая сохранять влияние на компанию. К 2018 году «Илим» становится ключевым предприятием, поскольку выпускает 75% товарной целлюлозы, 20% картона и 10% бумаги, производимых в РФ. Общий объем продукции, производимой «Илимом» превышает 3 млн тонн ежегодно. Спустя 15 лет, случился возврат от International Paper: в 2023 году компания продала 50% акций группы «Илим» структурам Смушкина и Зингаревича, сумма сделки могла составить $484 млн.
На вырученные в 2008 году с продажи «Илима» средства предприниматель развил сеть магазинов DIY «Старт», которая затем была переформатирована в сеть «Домовой». В 2024 году она представляет собой одну из крупнейших сетей супермаркетов в Петербурге и пока еще развивающуюся в Москве. Сеть продает полный спектр товаров для обустройства интерьера, ведения домашнего хозяйства и мелкого ремонта.
В 2007 году Захар Смушкин как основной акционер основал с несколькими совладельцами ОАО «Старт Девелопмент», которое уже спустя 2 года стало одним из крупнейших землевладельцев Северо-Запада России. В 2024 году земельный банк «Старт Девелопмент» достигает 3,5 тыс. га в Санкт-Петербурге и Ленинградской области. Реализует город-спутник Южный в Пушкинском районе Санкт-Петербурга площадью застройки 9,6 млн м2, где будут жить 134 тыс. человек и предполагается 50 тыс. рабочих мест. Проект «ИТМО Хайпарк» займет 86 га, включает кампус для магистрантов и аспирантов и научно-производственный центр. Проект имеет бюджетные инвестиции — 48,6 млрд рублей, из них 42,9 млрд рублей— вложения федерального бюджета, 5,7 млрд рублей— городского.
В конце мая 2021 года стало известно об инвестициях Смушкина 400 млн рублей в стартап компании Viewev, технологию определения вещей на экране телевизора.
Захар Смушкин ведет активную общественную деятельность и к 2024 году собирает коллекцию совещательных органов. По состоянию на июль он входил в Совет при правительстве России по развитию лесного комплекса, а также Лесную коллегию Минприроды России, Экономический совет при губернаторе Санкт-Петербурга, Общественный совет при департаменте здравоохранения Москвы и наблюдательного совета АНО «Стратегическое партнерство по экономическому и социальному развитию Северо-Западного федерального округа».
Почетный профессор Санкт-Петербургского государственного технологического университета растительных полимеров, почетный доктор Санкт-Петербургского государственного лесотехнического университета имени С.М. Кирова. Входит в наблюдательный совет Санкт-Петербургского национального исследовательского университета информационных технологий механики и оптики (ИТМО), является экспертом образовательной программы Московской школы управления «Сколково» по обучению команд, управляющих проектами развития моногородов.
Захар Смушкин — открытый коллекционер русской живописи второй половины XIX — начала XX века и японского искусства того же периода. В 2016–2017 годах собранная Смушкиным коллекция «Совершенство в деталях. Искусство Японии эпохи Мэйдзи (1868—1912)» из 700 изделий из металлов, дерева и керамики, декорированных эмалями и лаками, экспонируется в манеже Малого Эрмитажа в Петербурге, которую директор музея и востоковед Михаил Пиотровский назвал входящей в пятерку лучших в мире.
Открыто владеет или владел: ООО «Город-Спутник Южный», ООО «УК Старт Девелопмент», ООО «ТАС», ООО «Илим Глобал Тимбер Рус», ООО «Спортлайтс», ООО «ЭВР», ООО «Максима», СПБ РОО «Федерация Тенниса», ООО «Верт».
