Юрий Валентинович Ковальчук родился 25 июля 1951 года в Ленинграде. Окончил Ленинградский государственный университет и аспирантуру АН СССР. Доктор физико-математических наук. Вел научную деятельность в Физико-техническом институте имени А.Ф. Иоффе, был первым заместителем директора.
В 1991 году — президент Центра перспективных технологий и разработок.
В 1996 году был соучредителем дачного кооператива «Озеро».
С 1995 года — консультант кредитного отдела, заместитель председателя совета директоров, председатель совета директоров, совладелец акционерного банка «Россия».
Почетный консул Королевства Таиланд в Санкт-Петербурге.
С 2000 года — председатель учредительного совета, затем председатель правления Центра стратегических разработок «Северо-Запад».
В 2008 году при участии Ковальчука создана «Национальная медиа группа», которая включает такие СМИ, как «Рен ТВ», Первый канал, Пятый канал, «Известия» и другие. С 2012 года — председатель консультативного совета акционеров акционерного банка «Россия».
С 2014 года Юрий Ковальчук находится в международных санкционных списках. Считается давним другом президента России Владимира Путина.
Сын Борис — бывший председатель правления государственного ПАО «Интер РАО», в мае 2024 года ставший председателем Счетной палаты Российской Федерации. Племянник Кирилл — управляющий директор компании «АБР Менеджмент». Брат Михаил — президент Научного исследовательского центра «Курчатовский институт».
Открыто владеет или владел: ООО «Большой Дом 9», ООО «Балтстрой-Инвест», АО «БСК-Санкт-Петербург», НП «Прэс», НП «ППИ», Фонд поддержки изучения истории блокады Ленинграда, НП «Дип-Клуб», НП «Российская Лига почетных консульских должностных лиц», ОАО НЗЛ, ООО «Атмосфера».
