Водоросли как стартап: зеленая масса стала золотой жилой

От мисо-супа до миллиардов

Специалисты подсчитали, что в 2023 году объем мирового рынка водорослей составил $7 млрд. Ожидается, что к 2033 году он вырастет до $16,1 млрд — почти в 2,5 раза. Средний темп роста — более 8% в год.

Мировой центр инноваций — Азия. Китай производит почти 60% всех культивируемых водорослей. За ним идут Индонезия (около 29%) и Южная Корея (5%).

В этих странах водоросли давно стали частью экономики и культуры: это и повседневная еда, и прибыльный экспорт. Например, Южная Корея в 2023 году экспортировала сушеных водорослей почти на $800 млн. Но водоросли — это не только вкусная еда.

Блеск в глазах

Морские водоросли — вещь поразительная. С точки зрения науки — скромные низшие растения. Бурые, красные, зеленые — их десятки тысяч видов, от микроскопической ульвы до ламинарии длиной с автобус. И все они напичканы витаминами, минералами, белками и антиоксидантами, словно их действительно создавали под наши нужды: вот тебе и суперфуд, и антивозрастная сыворотка, и натуральная добавка к корму. А заодно и подводный лес, где рыбы проделывают норы, а дайверы устраивают фотосессии.

Почему все вдруг так заинтересовались водорослями? Во-первых, некоторые из них растут как на дрожжах — до полуметра в день. Во-вторых, многим не нужны ни пресная вода, ни удобрения, ни земля: просто бери из моря биомассу. В-третьих, они эффективно поглощают углекислый газ — мечта любого европейского (и не только) чиновника, отвечающего за климатическую повестку.

А если добавить к этому моду на «устойчивость», корпоративную ответственность за пластик и стремление хотя бы выглядеть зелеными, получится идеальный продукт. Вот почему у стартаперов по всему миру блестят глаза, когда они видят пляж с ламинарией.

Косметический эффект

Косметика с водорослями — уже классика, проверенная и маркетологами, и дерматологами еще в прошлом веке. Спирулину, хлореллу и бурые водоросли давно добавляют в кремы, маски, шампуни и капсулы для «сияния кожи изнутри».

Звучит банально, но работает и приносит прибыль. Особенно теперь, когда на полках доминирует зеленая риторика: чистые формулы, биоразлагаемые упаковки, «устойчивые» ингредиенты. На этом фоне интерес к водорослям снова оживился — уже как к союзу науки и маркетинга.

Французская Algaia выпускает активные компоненты из бурых водорослей для индустрии красоты и здоровья: экстракты, гели, альгинаты. Они действуют как текстуризаторы и как действующие вещества — их используют в пищевой и косметической промышленности, особенно в премиум-сегменте.

А легендарная La Mer до сих пор строит бренд на «ферментированном морском бульоне», куда входит водоросль Macrocystis pyrifera. История про ученого, который получил ожоги в лаборатории и быстро вылечил кожу водорослями, давно стала примером удачного маркетингового хода — баночки по €100 стабильно исчезают с полок.

Из тюбика к коробкам

Еще один тренд — съедобная упаковка. Или хотя бы такая, что разлагается быстрее, чем пластиковый стакан. В этой роли водоросли снова на высоте: теперь они спасают человечество от мусора.

Интерес к таким разработкам растет в основном не из любви к природе, а потому что одноразовый пластик во многих странах под запретом. Его производство усиливает выбросы парниковых газов, а отходы наносят прямой ущерб экосистемам. Предпринимателям срочно нужна дешевая и действенная альтернатива.

Компания Notpla (Великобритания) создала «исчезающую» упаковку, которую можно спокойно бросить в компост — она сгниет, как кожура банана. Пленки из бурых водорослей используют для соусов, напитков и фастфуда.

Американский стартап Sway делает упаковку из морских водорослей для индустрии моды и фуд-сервиса. В отличие от биопластика из кукурузы, пленки из водорослей разлагаются в обычных условиях и не оставляют микропластика.

А вот Evoware из Индонезии пошла еще дальше: их упаковку можно жевать вместе с гамбургером. Пленки делают из красных водорослей — дешевого, быстрорастущего сырья, которое рыбаки раньше просто выбрасывали на берег.

Сто оттенков ламинарии

Из водорослей делают и ткани — гибкие, прочные и полностью биоразлагаемые. На ощупь они почти не отличаются от нейлона или кожи, а в компосте исчезают без следа. Для модной индустрии, охваченной поисками «чистой» альтернативы, это почти мечта, особенно если материал еще и красивый.

Один из лидеров в этой области — американская компания Keel Labs. Она производит волокно из ламинарии. Сырье перерабатывают в биополимер, добавляют натуральные компоненты и формуют в прочную нить, пригодную для окрашивания. Волокно используют в производстве спортивной и повседневной одежды. Три года назад компания открыла экспериментальное производство. Но «кожа» всё еще дороже аналогов, и массовое производство начнется не раньше 2028 года.

Британский бренд Vollebak, известный тягой к экстремальным материалам, недавно представил куртку из смеси водорослей и крапивного волокна. В земле она разлагается за 8–12 недель — неплохой результат для компании, которая шьет футболки из углеродного порошка и делает жилеты для выживания в вулканах.

А израильский стартап Algaeing пошел по другому пути — делает из водорослей чернила и текстильные красители. В их палитре уже 35 оттенков — от лавандового до бледно-зеленого. Всё без нефтехимии, без токсинов, совместимо с обычным оборудованием.

А пока дизайнеры шьют из ламинарии кроссовки и красят джемперы, инженеры прикидывают: а нельзя ли этой тканью обтянуть сиденья в поездах или потолки электромобилей? И, похоже, можно.

Полный бак — через пару десятилетий

А как насчет топлива? Теоретически — да, звучит вдохновляюще: из микроводорослей можно делать биотопливо, способное заменить бензин, дизель и даже авиационный керосин.

А на практике всё пока гораздо прозаичнее. Производство остается дорогим и энергозатратным. ExxonMobil, одна из крупнейших нефтяных компаний мира, с 2009 года вложила сотни миллионов долларов в разработку водорослевого топлива, но в 2023 году свернула проект. Себестоимость так и осталась высокой — $4–5 за килограмм при целевых $1–2. Сроки окупаемости растянулись на десятилетия.

Тем не менее работа не останавливается. В Калининграде ученые Балтийского федерального университета имени И. Канта научились получать бионефть из крупных морских водорослей, ила, осадков сточных вод и древесных отходов. Они воссоздали условия, в которых миллионы лет назад формировалась природная нефть: влажную биомассу нагревают в реакторе до 260–300 °C при повышенном давлении. Это разрушает связи в крупных органических молекулах, основанных на углероде, — получается топливо, близкое к нефти.

Китай и Япония продолжают двигаться в том же направлении. В Японии водоросли всерьез рассматривают как источник энергии для удаленных островов. В Китае — как часть зеленой трансформации: от угля к морской биомассе, строго по плану пятилетки.

Эксперименты продолжаются. Ученые оптимизируют штаммы микроводорослей, снижают затраты на переработку, пробуют комбинировать разные источники биомассы. Но реальное топливо — это далекая перспектива.

Что дальше

Путь от лабораторной разработки до масштабного производства по-прежнему непрост. За каждым биоразлагаемым пакетом и тканью из морских волокон стоят серьезные вложения и долгие годы научных исследований. Технологических и организационных барьеров пока немало.

Во-первых, не всё удается масштабировать. Сделать образец к выставке — одно, наладить стабильное серийное производство — другое. Водорослевые материалы пока еще дороже и капризнее традиционных аналогов.

Во-вторых, интенсивное выращивание и добыча одних и тех же видов может нанести ущерб морским экосистемам, особенно в прибрежных зонах. А моря и океаны надо беречь.

И наконец, бюрократия. В некоторых странах любые действия с морскими ресурсами требуют десятков согласований — от санитарных служб до пограничников.

Тем не менее интерес к морской биомассе растет. К 2030 году вполне можно ожидать, что упаковки из водорослей будут в каждом супермаркете, ткани — в коллекциях модных домов, а мебель — в обычных квартирах.